Richard Matheson – Je suis une légende

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Richard Matheson… C’est toujours amusant de relire des livres de jeunesse. Celui-ci est sorti en France en 1957 (j’avais un an) et décrit un monde dystopique, après qu’une épidémie ait pratiquement rayé l’humanité de la carte, dans un futur lointain en… 1976 ! L’année où je commençais mes explorations sérieuses en plongée souterraine…

Sommaire

Il était une légende…

A Los Angeles, Robert Neville vit dans une maison fortifiée, barricadée chaque soir, et résiste nuit après nuit aux assauts de ses anciens voisins, dont Ben Cortman, qui rôde sur son perron. Il est bel et bien le dernier homme « normal » sur Terre ! Tous les autres qui le traquent la nuit venue sont des « morts vivants », des « vampires » assoiffés de sang… Sa propre femme qu’il a dû achever était touchée par la mutation… Il passe ses journées à chercher à survivre, à renforcer ses défenses (ail, miroirs, croix chrétiennes) et à exterminer systématiquement les vampires avec des pieux plantés dans le coeur. Il essaye aussi de comprendre scientifiquement la maladie, espérant trouver un remède. Il étudie le bacille vampirique qu’il a découvert et suppose qu’il est lui-même miraculeusement immunisé depuis une morsure de chauve-souris pendant la guerre.

La solitude le pousse à ses limites, jusqu’à la rencontre avec Ruth… Neville retrouve une âme humaine avec qui partager la solitude. Mais ce qu’il découvre bientôt c’est une nouvelle société de vampires, maîtrisant désormais leur soif. Et ils ont de la mémoire ! Dans ce monde inversé, il n’est plus le héros : il est le monstre, le tueur légendaire de leur peuple. Capturé et jugé, Robert Neville comprend que sa résistance est devenue leur folklore : il est bien « une légende », mais pas celle à laquelle on s’attend.

Tous les visages blêmes étaient levés vers lui. Il fit un pas en arrière et une pensée étrange surgit dans son cerveau : « A présent, c’est moi, le monstre… » Le concept de « normalité » n’avait jamais de sens qu’aux yeux d’une majorité, après tout…

Le film

Comme beaucoup de romans de Matheson, celui-ci a été adapté au cinéma, avec Will Smith dans le rôle titre.

Richard Matheson : le surnaturel ordinaire

Richard Matheson (1926–2013) est un maillon essentiel de la littérature américaine d’épouvante et de science-fiction, dont les nouvelles et les romans ont aussi nourri le cinéma et le téléfilm. Né de parents norvégiens au New Jersey, il écrit dès l’âge de huit ans et publie sa première nouvelle dans un quotidien local avant de servir dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Après la guerre, il obtient un diplôme en journalisme et devient journaliste, puis se consacre à l’écriture. Ses textes, souvent ancrés dans le quotidien, introduisent brutalement des éléments fantastiques ou monstrueux : enfants mutants, vampires, hommes qui rétrécissent, vies après la mort, ou cauchemars qui prennent corps dans la réalité. Cette volonté de mêler banal et étrange, avec une psychologie de personnages soignée, a fait de lui une référence pour des auteurs comme Stephen King. Première qualité pour un auteur de fantastique et de science fiction : il sait écrire ! Ses histoires simples mais qui font froid dans le dos sont magistralement orchestrées jusqu’au dénouement…

Matheson a été particulièrement actif pour la télévision, notamment pou la série The Twilight Zone, où il a écrit plusieurs épisodes aujourd’hui classiques, dont Nightmare at 20,000 Feet. Il a aussi signé le scénario de Duel, téléfilm qui a lancé Steven Spielberg, et adapté lui-même plusieurs de ses romans pour le cinéma.

Au-delà de ses adaptations, il reste connu pour des titres comme Je suis une légende, L’Homme qui rétrécit, Échos, Le Jeune Homme, la mort et le temps ou Au-delà de nos rêves, qui ont durablement marqué la culture populaire. Richard Matheson est ainsi à la fois un écrivain exigeant et un scénariste prolifique, dont l’œuvre relie la peur intime à des images fortes, et qui continue d’inspirer nouvelles générations d’auteurs et de réalisateurs.