L’étang de Berre

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Il est un endroit de la région marseillaise qui m’ont toujours fait un effet étrange. Physique. Je veux parler de l’étang de Berre. Cette immense étendue d’eau jouxtant la Méditerranée et qu’on voit très bien d’avion en atterrissent à Marignane.

Sommaire

Vue d’avion de l’étang de Berre.

Changement de géologie, sans doute. Ou d’ondes telluriques, sur lesquelles les anciens alignaient des mégalithes. Oui, les sous-sol se confient parfois aux marcheurs.

Ces endroits le plus souvent déserts parlent à l’esprit. Ainsi les bourgades alentour au riche passé : Rognac et ses cascades éphémères, ces falaises orange dignes de l’Utah, Martigues et son miroir d’eau, cher aux artistes. Jusqu’à la plaine de la Crau, frontière de la Camargue, où poussent en automne, après les premières pluies, les pleurotes du panicaut. Seule végétation qui ne se couche pas devant ce vent froid venu du Léman, accéléré dans le couloir du Rhône avant de s’appeler mistral.
Nous sommes à la porte des calanques, au Rove, à Ensues la Redonne, au Sausset et son jardin sous-marin, à Niolon et son gisement d’amphores, ou devant les carrières romaines englouties de Carro…

Je suis brouillon

J’ai exhumé de mon dossier WordPress dédié un de ces vieux brouillons en cours de fossilisation, qui relatait une ballade familiale dans la région.

Avec une parfaite mauvaise foi, je me rassure en me remémorant le grand Maurice Genevoix lui-même qui disait à quel point il était important de s’affranchir de l’immédiateté, du piège de la rédaction « à chaud », de laisser le temps aux événements de décanter, aux souvenirs d’émerger, à la vérité de se développer en caractères pour imprimer la littérature. C’est à partir de ses notes et de ses dessins qu’il a écrit, beaucoup plus tard, ces histoires si prenantes.
Toutefois, dans mon cas, on ne peut plus parler de décantation mais de minéralisation : les quinze ou vingt ans écoulés ne sont dus qu’à ma proverbiale cossardise…

J’en ai des centaines de ces posts commencés et jamais terminés. Presque finis mais qui boitent ; où une péripétie, une observation, un personnage fait défaut. Des paons qui font la roue mais auxquelle manque une plume. Ces morceaux de vie, surtout, au bas desquels je ne sais pas écrire le mot fin. C’est mon cabinet des curiosités. Ma bouteille à la Terre. Mon dérisoire héritage…

Comme tous ces personnages difformes, ces gueules cassées qui venaient visiter Rudyard Kipling dans ses rêves, comme il le raconte dans son livre « Sur le pont ».

A lire dans la vieille édition, surtout, la traduction moderne étant… comment dire ? Pitoyable ! Il m’en reste un exemplaire décharné, qui sent la vanilline. Comme une vieille maîtresse dont on n’aurait pas su se défaire…

Berre : noyé dans l’eau douce

Mais revenons à notre étang de Berre ; une cuvette naturelle remplie par la remontée de la Méditerranée il y a 7000 ans. C’est le plus grand étang salé d’Europe. Il est relié à la mer par le canal du Rove vers l’Estaque construit par Léon Chagnaud, mais la partie souterraine de ce dernier est obstruée par un éboulement depuis 1963. Un haut lieu de l’Urbex amphibie et qui mériterait un article à lui tout seul.

Un autre canal moins connu relie l’étang à la mer : celui de Caronte vers Port-de-Bouc (6,5 kilomètres de long, 250 mètres de largeur et 10 mètres de profondeur).

Et, pour rester dans les chiffres officiels : Superficie : 155,3 km² – Altitude : 40 cm – Largeur : 16 km. Ecrit comme çà, c’est banal. Mais, depuis des années, ce lac initialement d’eau salée (c’était une mer intérieure) a été pollué par des rejets massifs d’eau douce, provoquant bien évidemment un désastre écologique.

L’étang de Berre est le réceptacle naturel en eau douce de l’Arc, la Touloubre, la Cadière, la Durançole. Son bassin versant naturel est de 1 700 km². Mais, depuis 1966, il reçoit les apports très importants du canal de la Durance. Ce canal usinier EDF alimente la centrale hydroélectrique de Saint-Chamas. ce qui a entraîné des modifications très importantes de l’écologie de l’étang.

La Touloubre. Qui s’en va grossir les eaux de l’étang de Berre…

Les conséquences sur l’étang

Cet apport considérable d’eau douce et de limons a de graves conséquences hydrologiques et écologiques pour l’étang, pour la Durance et les nappes phréatiques associées, et pour la Camargue qui, privée de limons, recule devant la mer.

À la fin des années 1960, la salinité de l’étang est de 32 g/l, avec une faible variabilité spatiale et temporelle liée aux apports fluviaux et aux conditions climatiques. De vastes herbiers de zostères colonisent la ceinture comprise entre le trait de côte et la profondeur 4-5 mètres. Une macrofaune benthique à affinité marine est présente dans tout l’étang. L’ichtyofaune reste diversifiée et abondante. Mais on peut noter une contamination chimique de l’eau et des sédiments croissante.

L’eau douce représente en moyenne un apport de 3,3 milliards de mètres cubes par an (mesuré sur la période 1966-93) soit environ 3,7 fois le volume de l’étang. Dans le même temps, les apports moyens en sédiment sont de 520 000 t/an. Les limons s’accumulent dans certaines zones, au nord de l’étang.

De ce fait, la salinité chute rapidement et se produit la stratification des eaux liée à la différence de densité entre l’eau douce déversée et l’eau de mer entrant en profondeur. Avec les apports accrus en nutriments, il s’ensuit une eutrophisation du milieu.

Puis l’on a constaté une dégradation des peuplements à affinité marine, l’apparition d’une macrofaune euryhaline et la quasi-disparition des herbiers. Enfin, en raison de la stratification haline et de l’eutrophisation, des conditions d’anoxie prévalent dans les eaux profondes. La vie benthique y a disparu.

Toutefois, le 12 mars 2026, le Tribunal administratif de Marseille a enfin reconnu la responsabilité de l’État et d’EDF en ce qui concerne les rejets massifs d’eau douce de la centrale hydroélectrique de Saint-Chamas. Les lieux sont en passe de réhabilitation. Ce qui prendra du temps.

C’est ainsi que sur le pourtour du lac, on peut se mettre à l’eau depuis des grèves blanches, crissantes des coquilles mortes d’espèces marines. Un estéthique de « jour d’après » ; de quelque catastrophe noyée dans la mémoire…

C’est ruineux !

Connu dans l’Antiquité sous le nom de Stagnum Mastromela, le pourtour de l’étang de Berre a été un carrefour commercial et agricole majeur dès la période gallo-romaine, laissant derrière lui plusieurs monuments et sites archéologiques remarquables. Sa position stratégique entre Marseille, Arles et la mer Méditerranée a favorisé l’implantation de voies romaines, de grands domaines agricoles (villae) et d’infrastructures portuaires.

Nos pas nous ont portés naturellement à Saint-Mitre-les-Remparts et son célèbre oppidum, et à Saint Chamas où subsiste le pont Flavien. Et vers d’autres ruines moins connues, qui se découvrent en pleine nature, au détour d’un ruisseau, ou cachées sous des taillis épais. Elles font « partie du paysage ».