Il a fait ses premiers mètres sur la Planète Rouge… Curiosity fonctionne à merveille. Depuis son « amarsissage », les techniciens de la NASA ont procédés aux différents tests et réglages des nombreux instruments qui équipent le robot et tout semble aller pour le mieux. Curiosity ne devrait pas tarder à démarrer sa longue exploration, du bout de ses chenilles… Il doit en effet se rendre sur les flancs stratifiés du pic central du cratère Gale, le Mont Sharp (Aeolis Mons), à plus de 10 km…

Voici la première image en haute résolution prise avec le téléobjectif de 100mm qui équipe la Mastcam de Curiosity, pour un test de calibrage.

Les couleurs ont été modifiées à partir de l’image d’origine, afin d’aider à mieux discerner les reliefs et les différences dans les matériaux de surface. Ici, les images ressemblent plus à celles obtenues sous un éclairage « naturel » terrestre. Ci-contre les distances depuis le robot sont indiquées.

Les couches de roche dans cette zone sont l’objectif “ultime” selon le responsable scientifique de la Matscam, Michael Malin de Malin Space Science Systems :

« C’est une zone sur le Mont Sharp dans laquelle se rendra le Curiosity. Ces couches sont notre ultime objectif. Le champ de dunes noires est entre nous et ces couches. Devant le sable noir, vous pouvez voir du sable plus rouge, avec une composition différente suggérée par sa couleur différente. Les roches présentent une certaine diversité, des arrondies, certains angulaires, avec des histoires différentes. Il s’agit d’un site géologique très riche  à observer pour ensuite le traverser. »

Le premier plan (zone d’atterrissage du Curiosity) est parsemé de graviers. Ensuite, on distingue parfaitement des creux au sol, formant une légère dépression appelé “swale” (rigole), pour s’élever à nouveau au bord du cratère qui est bordé de grands rochers. Un peu au-delà (3,7 km) apparaissent des champs de dunes composées de matériaux plus sombres, puis la base du mont bosselée de Sharp commence à s‘élever sur environ 5,5 km. Les crêtes supérieures du Mont Sharp, visibles dans l’image d’entête sont à 16,2 km.

Ne dirait-on pas un paysage de désert terrestre ? Et il semble bien qu’il y ait eu de l’eau liquide sur Mars : la plaine devant le robot ressemble à un lac asséché…

De l’eau sur Mars ?

Pour renforcer l’illusion, j’ai retravaillé un peu l’image et ajouté une atmosphère et un lac : voici à quoi ressemblait peut être Mars dans un lointain passé…

On attend avec impatience que le robot se mette vraiment en route et nous envoie d’autres extraordinaires images !

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